El presidente de Microsoft, Bill Gates, anunció en julio que el gigante del software trabajaría junto a Creative y otros socios para producir reproductores portátiles de sonido de mayor calidad con los que competir con el exitoso iPod de Apple. El registro de dos patentes, primero por parte de un empleado de Gates, y luego por el fabricante con sede en Singapur, puede no formar parte de esta iniciativa, pero promete nuevas preocupaciones para al líder de este mercado.

El presidente de Creative ha declarado en un comunicado que la concesión de la patente ayuda a la empresa a "proteger nuestras invenciones y reconoce nuestras innovaciones en los reproductores portátiles". La patente cubre la tecnología que permite seleccionar al menos un tema musical en un aparato en el que el usuario navega a través de una estructura jerarquizada pasando por al menos tres pantallas.

Creative, fabricante de los reproductores MP3 Zen y Nomad Jukebox, utiliza esta tecnología desde septiembre de 2000, cuando el segundo de estos dispositivos llegó por primera vez al mercado. El iPod hizo su debut en octubre de 2001, y un año después Apple empezó a moverse para hacerse con las patentes que pudieran afectar a su dispositivo, algo que, por el momento, le ha sido denegado. "Apple intentó reclamar la autoría de la invención, pero nuestra patente lo niega", afirma Craig McHugh, presidente de la subsidiaria Creative Labs, que además explica que Creative recibió la patente el pasado 9 de agosto.

Abogados especializados en patentes tecnológicas son en todo caso muy escépticos sobre los efectos que a corto plazo puede tener la concesión de patentes a Apple y un empleado de Microsoft –que ha logrado registrar la tecnología que permite generar listas de reproducción de archivos multimedia-. Afirman el rechazo de solicitudes de patentes es bastante común, y que Apple podría apelar la decisión, modificar su solicitud para que no se solape con los registros ya realizados o pedir a la Oficina de Patentes de EE UU que determine quien usó primero las tecnologías en disputa.

En la actualidad Apple domina el mercado de reproductores portátiles de MP3, donde entre el 70% y el 75% usa alguno de sus productos comercializados bajo la marca iPod.