Ask, el cuarto buscador más popular en EE UU, empezó a operar en Internet bajo el nombre de Ask Jeeves en 1996, prometiendo responder a las preguntas en lenguaje natural que le plantearan los internautas.

Jeeves, el mayordomo que era su imagen, pretendía simbolizar un servicio mejor prestado que el que proporcionaban sus competidores. Pero entender la forma en que las personas nos comunicamos resultó ser más complicado de lo que la compañía pensó en un principio, y al sitio le costó atraer a una gran masa de usuarios. "Era un sitio que prometió demasiado y que quedó por debajo de las expectativas durante las explosión de las puntocom", admite Lanzone, que señala que pese a ello "para la mayoría de consumidores Ask Jeeves es todavía un lugar para preguntas y respuestas.

En 1998 Google llegó a la Red y su novedoso sistema para organizar los resultados -basado en los enlaces que entran y salen de las páginas, entendidos como medida de popularidad- y el sector de las búsquedas se vió sacudido por su éxito.

Ask no fue una excepción, tuvo problemas y el año pasado fue adquirido por el conglomerado de medios digitales de IAC - InterActiveCorp, propietario también del servicio de suscripción de noticias Bloglines. Desde entonces el buscador no ha parado de incorporar funcionalidades, y las nuevas características que hoy se anuncian se enmarcan en este proceso.

20 filtros para acotar las búsquedas

Las nuevas características de Ask suponen la puesta a disposición de los internautas de unos 20 criterios diferentes con los que se pueden acotar más las búsquedas para acercarse al resultado deseado.

Los usuarios pueden decidir que el buscador muestre únicamente imágenes, webs o noticias, como en otros servicios similares, pero pueden acotar también su búsqueda al contenido de diccionarios, servicios de información meteorológica o información almacenada en sus ordenadores.

Ask.com ha anunciado que antes de que acabe 2006 proporcionará la información necesaria para que programadores y desarrolladores de software independientes ajenos a la compañía puedan crear otros filtros, que podrían ser utilizados por todos los usuarios.

"Otros motores de búsqueda solamente ofrecen una decena de enlaces y muestra publicidad en torno a ellos. Nosotros hemos ido mucho más lejos", sostiene Jim Lanzone, director general del buscador. "Los usuarios van a experimentar un motor de búsqueda que hace más por ellos y más rápido que cualquier otro".