AMD introduce su procesador Opteron con doble núcleo
La ganancia de prestaciones con dos núcleos es de hasta el 90% con el mismo consumo de energía y encapsulado que con un procesador
AMD ha vuelto a maximizar las prestaciones de su procesador Opteron para servidores con la inclusión de dos núcleos en el mismo chip. La mejora de prestaciones que se obtiene al duplicar el procesador es de hasta el 90% con idéntico encapsulado y señales de entrada y salida y -lo que se considera aún más importante- con el mismo consumo de energía.
"Es como si tuviéramos dos ordenadores por el precio de uno. El sobreprecio del chip más potente lo ahorramos con el menor gasto en energía y aire acondicionado del equipo", sostiene Henri Richard, responsable de mercadotecnia de AMD.
Se han puesto de momento a la venta tres modelos Opteron de la serie 800 para servidores de muy altas prestaciones de cuatro a ocho vías; es decir, para ordenadores empresariales que incluyen cuatro u ocho Opteron o el doble de núcleos de procesador.
Entre los principales fabricantes de ordenadores que adoptarán Opteron se encuentran HP, Sun e IBM, con configuraciones que cuestan típicamente 5.000 euros o más. Son equipos que rivalizan en precio y prestaciones con los que llevan los procesadores Xeon e Itanium de Intel.
El gran salto de AMD se hizo hace dos años, cuando presentó la nueva arquitectura del procesador Athlon 64, en la que también están basados los Opteron de un núcleo de hasta ahora y los nuevos de dos núcleos. Aparte del direccionamiento de la memoria externa a 64 bits, la innovación radical de Athlon 64 es que integra el controlador de la memoria externa dentro del chip, a diferencia de los Pentium de Intel, que lleva el controlador fuera, en el chipset.
La inclusión del controlador en el procesador simplifica la estructura de la placa base y, sobre todo, al ser el enlace con la memoria externa directo se evitan los típicos cuellos de botella de los Pentium que se producen entre el procesador, el chipset y la memoria externa. Intel los aminora a base de integrar más memoria intermedia dentro del procesador, pero también se complica la estructura de la plataforma y hace que le sea más difícil poner dos o más núcleos en los Pentium y, especialmente, en los Xeon.
A AMD le ha sido relativamente sencillo poner dos núcleos en el Opteron: le ha bastado con situar un conmutador entre el controlador de la memoria y los dos núcleos y así dirigir los datos de la memoria a uno u otro núcleo sin necesidad de cambiar el conexionado externo del procesador, porque todo el proceso es interno. Al tener el controlador fuera, Intel debe modificar el chipset aparte del procesador.
El objetivo de AMD para 2004 era conseguir el 10% del mercado de servidores y se ha quedado en apenas el 8%. Héctor Ruiz, presidente ejecutivo de AMD, lo justifica en que los usuarios de servidores son muy cautos y exigen muchas pruebas para estar convencidos, lo que lleva la introducción de un nuevo producto más tiempo del previsto. Considera que con los nuevos Opteron y las verificaciones completadas, es asumible conseguir una cuota del 15% del mercado de servidores. En ordenadores personales, AMD ya ha conseguido esa cifra.
Un día antes del anuncio de AMD, Intel presentó el Pentium 840 a 3,2 GHz con doble núcleo y chipset específico. El paso completo a doble núcleo de Intel tendrá lugar, sin embargo, dentro de unos pocos meses, con la presentación del Pentium D, que llevará doble núcleo y una arquitectura interna de proceso completamente nueva. Intel atacará primero el mercado de ordenadores personales y posteriomente los servidores. Craig Barrett, presidente ejecutivo de Intel, dijo en febrero: "continuamos mejorando la estructura del transistor y del chip, pero nuestra tarea fundamental es innovar la plataforma del procesador".
Antes de julio, AMD pondrá a la venta cuatro modelos de Athlon 64 X2, con doble núcleo, destinados a ordenadores personales de muy altas prestaciones y destinados tanto a los jugadores como a los diseñadores de contenidos multimedia. Estos procesadores permitirán realizar varias tareas reales simultáneas, al llevar dos núcleos.
IBM ya lleva tiempo vendiendo procesadores PowerPC con varios núcleos, aunque se tratan de chips destinados a los servidores de gama más alta del mercado y caros de fabricar. La estructura simple de los Opteron y Athlon 64 X2 hace que puedan ser baratos y ofrecer elevadas prestaciones en los ordenadores de uso general.
"El futuro pasa indudablemente por la estructura de procesadores con varios núcleos", señala Marty Seyer, responsable de microprocesadores de AMD, a la vez que clama la superioridad técnica y la elegancia del diseño de su compañía frente al gigante Intel. Paul Otellini, que sucederá en mayo a Barrett como presidente de Intel, desdeña la opinión de AMD y dice que la facturación y los beneficios de Intel hablan por sí mismos.
La carrera de dos, cuatro o más núcleos
Hasta hace tres años se trataba de poner más transistores en un chip y aumentar la frecuencia de conmutación para que el procesador fuera más rápido. Al ser el chip más denso y pequeño, los electrones debían recorrer menos distancia y a mayor velocidad y así el conjunto era mucho más eficiente.
Al acercarse el ancho de las pistas por las que circulan los electrones al terreno del nanómetro (hoy son de 90 nanómetros o 90 milmillonésimas de metro) se produce, entre otros factores, una corriente de fuga en el transistor esté o no en funcionamiento, y el consumo de energía se dispara al aumentar la frecuencia de trabajo.
El rendimiento global pasa a ser incluso menor que cuando funciona a menos velocidad. Por eso los Pentium 4 no van a más de 3,4 GHz. La estrategia de poner dos, cuatro o más núcleos en un mismo procesador que siguen tanto AMD como Intel tiene como finalidad mejorar las prestaciones sin aumentar velocidad ni consumo.
